智能卡的名称来源于英文“Smart Card"，又称IC智能卡(Integrated Circuit Card集成电路卡)。它将具有数据存储、数据处理、安全保密等功能的集成电路芯片嵌到一张塑料基片中，封装成卡的形式，其外形与覆盖磁条的磁卡相似。

智能卡的基本部件组成：

1、控制器芯片；2、封装(塑料模块)；3、软件；4、IC智能卡芯片；

IC智能卡的概念是20世纪70年代初提出来的。在IC智能卡推出之前，磁卡已在世界范围内广泛应用，但由于磁卡比较简单，犯罪分子可以从磁条中读出数据并复制到伪造的卡中，为了避免造成巨大的损失，人们开始寻求一种新的方法，于是IC智能卡应运而生。
        法国布尔(BULL)公司和Motorola半导体公司设计了IC智能卡，当用IC智能卡取代磁条卡时，卡的错误率降到十分之一。这项技术被广泛应用到金融、交通、医疗、身份证明等多个行业，它将微电子技术和计算机技术结合在一起，提高了人们生活和工作的现代化程度。

为了从磁卡平稳过渡到IC智能卡，稳定的同时也为了兼容，IC智能卡上仍保留磁卡原有的功能，也就是说在IC智能卡上仍贴有磁条，因此IC智能卡同时可作为磁卡使用。但从外观上看IC智能卡，它正面左侧的小方块中有八个触点，其下面为凸型字符，背面有磁条，正面还可印剧各种图案，甚至人像。卡的尺寸、触点的位置与用途、磁条的位置及数据格式等均有相应的国际标准予以明确规定，IC智能卡上还有发行人和持卡人的识别标志，所以有时IC智能卡也被作为识别卡用。   

从1987年开始，国际标准化组织相继制定和颁布了一系列IC智能卡的国际标准，从而为IC智能卡的普及和推广创造了条件。IC智能卡不仅存储容量大而且安全可靠，其存储空间划分为可读可写、只读、只写等区域，以存储不同类型的数据，有的可设多级密码，以便进行访问控制。
        对于其有CPU的IC智能卡，由于其自身具有处理能力，因而可采用更多的安全保密措施，如数据加密、数字签名等，从而使安全保密性能达到更高的水平。由于以上原因，IC智能卡被广泛作为用户的身份凭证，如网络的入网证、银行的信用卡、机要部门的出入证等。